Como já se planejam colônias de humanos em Marte, é natural que se pense também em meios de subsistência por lá com uma hortinha no quintal marciano. Ou um pequeno rebanho de carneiros intergalácticos, quem sabe? Bem, a parte da horta talvez até seja possível um dia.
O pessoal do Centro Aeroespacial Alemão começou algumas pesquisas com cultivo de verduras em uma estufa especial que reproduz tanto a iluminação lunar quanto a recebida por Marte. Por isso, não se engane com a imagem. O alimento cultivado ali é verde mesmo. Esse tom de rosa e vermelho se dá pela luz necessária para ele crescer.
Retratada nesta imagem sob o brilho vermelho quente de iluminação de LED em um sistema refrigerado a água, a "alface do espaço" está crescendo em um módulo-estufa aeropônico projetado para uso na Lua ou em Marte. As plantas ficam suspensas em bandejas livres de terra e suas raízes pendentes são pulverizadas com nutrientes por vinte segundos a cada dois minutos.
As luzes de LED são necessárias porque a luz do sol em Marte é fraca demais para alimentar a fotossíntese. "Na Lua seria mais provável usar luz artificial também. Faz mais sentido dessa forma porque a noite lunar dura cerca de 14 dias da Terra", afirma o engenheiro Daniel Schubert, Centro Aeroespacial Alemão, ao New Scientist.
Para os moradores das colônias, o cultivo das plantas será um conforto essencial por lá, mas tem um porém: os astronautas terão de nutrir as suas saladinhas com seus próprios fluidos residuais.
Cada módulo-estufa extrairá as substâncias químicas a partir da urina de astronautas para produzir fertilizantes. Para saber se o sistema dará certo realmente, ele será testado nos desertos hostis da Antarctica em 2016.
